Por Thomas L. Fuller, Nueva York
H¿Alguna vez te han preguntado qué fue primero, el huevo o la gallina? Cuando estaba enseñando reproducción en ciencias de secundaria, recurría a mi amor y conocimiento de las aves de corral para encontrar ejemplos. Era inevitable que esta pregunta fuera dirigida a mí. Mi respuesta: “La primera gallina debe haber puesto el primer huevo de gallina”.
Era simple y por lo general suficiente. Un huevo es definido por biologyonline.org como un recipiente orgánico donde se desarrolla un embrión, y en el que la hembra de la especie yacía como medio de reproducción. El sistema reproductivo de los pollos está diseñado para perpetuar la especie mientras soporta grandes pérdidas en la naturaleza. Las aves hacen esto al tener la capacidad de producir más crías de las que se necesitan para la supervivencia de la especie. Esta capacidad de reproducción en pollos ha sido cultivada, seleccionada y controlada para producir, en abundancia, uno de los alimentos más nutritivos conocidos por el hombre.
El sistema de reproducción del pollo difiere significativamente del de nuestro propio sistema reproductivo. Aunque la mayoría de los órganos reproductivos del pollo tienen nombres similares a los de los órganos de los mamíferos, los órganos del pollo difieren mucho en forma y función. Los pollos, como la mayoría de las otras aves, se consideran animales de presa en el reino animal. En este artículo, exploraremos un sistema reproductivo diseñado para compensar el hecho de ser un animal de presa y aun así mantener la especie.
Henrietta, nuestra gallina, tiene dos partes básicas en su sistema reproductivo: el ovario y el oviducto. El ovario se encuentra a medio camino entre la base del cuello y la cola. Un ovario consta de óvulos (plural de óvulo) o yemas. Es interesante notar que desde el momento en que salió del cascarón, Henrietta tenía un ovario completamente formado. Esta miniatura de un órgano maduro ya contiene decenas de miles de óvulos potenciales (óvulos). Muchos más de los que ella jamás producirá. En esta misma etapa temprana de la vida, nuestro polluelo tiene dos juegos de ovarios y oviductos. Inherentemente, el lado izquierdo se desarrolla y el lado derecho retrocede y deja de ser funcional en las aves adultas. No se sabe por qué solo domina un lado. En los mamíferos, ambos ovarios son funcionales. Ha habido casos en aves de corral en los que se ha dañado el ovario izquierdo. En estos casos, el lado derecho se desarrollará y se hará cargo. Este es otro ejemplo de cómo la naturaleza encuentra un camino.
Mientras Henrietta crecía, también lo hacían su ovario y sus óvulos. Cada óvulo comienza como una sola célula rodeada por una membrana vitelina, una cubierta transparente que encierra la yema de huevo. A medida que nuestra pollita se acerca a la pubertad, el óvulo madura y se forma una yema adicional en cada óvulo. Mi mentor avícola, el profesor Edward Schano de la Universidad de Cornell, me dejó una imagen mental de este proceso que nunca olvidaré. Todo comienza con la formación de una capa de grasa en un solo óvulo. Al día siguiente, el primer óvulo obtiene una segunda capa de grasa y otro óvulo obtiene su primera capa de grasa. Al día siguiente, el primer óvulo obtiene una tercera capa de grasa, el segundo óvulo obtiene una segunda capa de grasa y otro óvulo obtiene su primera capa de grasa. Este proceso continúa todos los días hasta que hay una estructura de óvulos similar a una uva de diferentes tamaños.
En este punto, una pollita o gallina joven está lista para comenzar a poner huevos. El primer paso en este proceso es la ovulación. La frecuencia de la ovulación es un resultado directo de la cantidad de exposición a la luz. Con una exposición a la luz natural o artificial de unas 14 horas al día, una gallina puede volver a ovular desde los 30 minutos hasta poco más de una hora desde que puso el huevo anterior. Contrariamente a algunas creencias, una gallina no puede poner un huevo todos los días. Si un huevo se pone demasiado tarde en el día, la próxima ovulación esperará hasta el día siguiente. Esto le da a Henrietta un merecido descanso. En las aves de corral, este es el comienzo de un proceso similar a una línea de montaje. El óvulo maduro o el óvulo en capas se libera en el oviducto. El saco que ha encerrado al óvulo ahora se rompe naturalmente y la yema comienza su viaje de 26 horas a través del oviducto. El oviducto tiene cinco divisiones y secciones, incluidas en una estructura serpentina de unas 27 pulgadas de largo. Estas secciones incluyen el infundíbulo, magnum, istmo, glándula de la concha y la vagina.
El comienzo del oviducto es el infundíbulo. El infundíbulo mide de 3 a 4 pulgadas de largo. Su significado en latín, “embudo”, implica una caída de acierto o error en un aro como si nuestro preciado óvulo fuera una pelota de baloncesto. Su verdadera fisiología es engullir muscularmente la yema estacionaria. También es aquí donde ocurriría la fertilización del óvulo. Cabe señalar que el apareamiento no influye en la ovulación ni en la producción de óvulos. Durante los 15 a 18 minutos que la yema está en esta sección se producen los ligamentos suspensorios de la yema conocidos como chalaze. Sirven para mantener la yema correctamente orientada en el centro del huevo.
Las próximas 13 pulgadas del oviducto es el magnum. Su significado latino «grande» identifica apropiadamente esta sección del oviducto por su longitud. El óvulo en desarrollo permanece en el magnum durante aproximadamente tres horas. Es en este momento cuando la yema se cubre de albúmina o clara de huevo. Es interesante notar que hay más albúmina de la necesaria para cubrir una yema en un momento dado. Esta abundancia de albúmina en realidad puede cubrir dos yemas que pueden haber sido liberadas al mismo tiempo. Crea dos yemas de huevo formadas en una cáscara de huevo. Estos son los infames “dobles yemas”.
La tercera sección del oviducto se llama istmo. Una definición anatómica del istmo es una banda estrecha de tejido que conecta dos partes más grandes de una estructura. Su función en la reproducción del pollo es crear la membrana interna y externa de la cáscara. La constricción ocurre en el huevo en formación mientras avanza a través de las cuatro pulgadas de largo del istmo. Nuestro futuro huevo permanece aquí durante unos 75 minutos. La membrana tiene un aspecto y textura similar a la piel de cebolla. Es posible que hayas notado la membrana de la cáscara adherida a la cáscara cuando rompiste un huevo. Esta membrana protege el contenido del huevo de la invasión bacteriana y previene la rápida pérdida de humedad.
Cerca del final de nuestra línea de ensamblaje, el huevo ingresa a la glándula de la cáscara. Mide de cuatro a cinco pulgadas de largo. El huevo permanece aquí por más tiempo durante su montaje. Más de 20 horas de las 26 horas necesarias para crear un óvulo se gastarán en esta región del oviducto. Aquí es donde se forma la cáscara del huevo. Hecho en gran parte de carbonato de calcio, es un tremendo drenaje para el cuerpo de calcio de Henrietta. Casi la mitad del calcio necesario para producir este caparazón protegido se extrae de los huesos de la gallina. El resto de la demanda de calcio proviene del pienso. Creo firmemente en la libre elección de la concha de ostra junto con un buen alimento para la producción de huevos. Otra influencia ocurre en este momento si la herencia de la gallina lo dicta. La deposición de pigmentos o la coloración de las cáscaras de huevo dan su apariencia.
La última parte del oviducto es la vagina. Mide entre cuatro y cinco pulgadas de largo. No tiene parte en la formación del huevo. Sin embargo, es fundamental para el proceso de puesta del huevo. La vagina es un tubo muscular que empuja y gira el huevo 180 grados para poner primero el extremo grande. Esta rotación permite que el huevo esté en su posición más fuerte para una correcta puesta. Es casi imposible romper un huevo simplemente apretándolo con una mano de punta a punta. Considere probar esto con un huevo que no tenga defectos y que tenga el contenido adecuado de calcio. Exprima el huevo de cada extremo con ambas palmas de sus manos. Sin embargo, sosténgalo sobre el fregadero, ¡por si acaso!
Justo antes de que se ponga el huevo, mientras aún está en la vagina, se cubre con la flor o cutícula. Este recubrimiento sella los poros y evita que las bacterias entren en el caparazón, y también reduce la pérdida de humedad. Teniendo en cuenta la reproducción de los pollos y no el desayuno, Henrietta necesita que su nidada de huevos permanezca sin contaminar y lo suficientemente fresca para que pueda comenzar la incubación. Esta puesta puede ser de una docena de huevos y tardar dos semanas en producirse. Desde la vagina, el huevo completo ingresa a la cloaca y, a través de la ventilación, a un nido blando.
El sistema reproductivo de la gallina es una cadena de montaje fascinante que produce uno de los alimentos más perfectos del mundo. Más importante aún, si usted es un ave, ofrece una forma de asegurar la supervivencia de su especie al producir una cantidad de crías con un cuidado mínimo. En un próximo artículo, abordaremos el sistema reproductivo del pollo o gallo macho. También investigaremos algunos rasgos sexuales secundarios que se aplican a ambos sexos. Confío en que ahora comprendas mejor algunas de las demandas de nuestra amiga Henrietta en la producción de un huevo. No es de extrañar que celebre con una carcajada resonante después de lograr tal hazaña.
