Algunas formas de ensalada se han consumido durante siglos, originalmente hechas principalmente de repollo y tubérculos, aromatizadas con vinagre, aceites y hierbas. Los antiguos griegos creían que los vegetales verdes crudos promovían una buena digestión, y los romanos estaban de acuerdo. Los primeros registros de lechuga aparecieron en el siglo VI a. C., aunque se parecían poco a nuestras variedades actuales.
Las ensaladas han recorrido un largo camino desde la versión peatonal de lechuga, tomate y pepino. Hoy en día no hay fin a los cientos de variedades, ingredientes y aderezos disponibles para nuestra nación enloquecida por las ensaladas. En la década de 1920, alcanzaron el éxito cuando los chefs de los restaurantes crearon las ensaladas Caesar, Chef, Cobb y de frutas. Las verduras y frutas enlatadas se volvieron más disponibles y se agregaron a la mezcla, lo que permitió a los estadounidenses comer ensaladas durante todo el año. El vinagre y el aceite simples hicieron lugar para los aderezos y la mayonesa embotellados, allanando el camino para las «ensaladas unidas». Suena un poco raro, pero esta categoría incluye algunos de nuestros favoritos: ensalada de atún, ensalada de pollo, ensalada de huevo, ensalada de jamón, camarones y ensalada de cangrejo. El pollo fue lo primero, apareciendo en los libros de cocina de mediados del siglo XIX, el atún mucho más tarde con la llegada del atún enlatado. A fines de la década de 1930, Spam hizo que la ensalada de jamón fuera fácil y la ensalada de huevo era algo natural. Con la introducción de la gelatina Jello, las ensaladas moldeadas ocuparon un lugar colorido en cualquier almuerzo.
El restaurantero Robert Cobb creó la ensalada que lleva su nombre en su restaurante Brown Derby en Hollywood; La ensalada del chef debutó en el Ritz Carlton de Nueva York y originalmente incluía rodajas de lengua de buey junto con jamón y queso. (Afortunadamente, en años posteriores, el pavo o el pollo reemplazaron la lengua de buey.) En los primeros días de Hollywood, las estrellas abrazaron la ensalada César, quienes felizmente comieron esta ensalada de moda en algunos de sus restaurantes favoritos. El creador, Caesar Cardini, finalmente embotelló y vendió su aderezo característico en el área de Los Ángeles. Un restaurante favorito en Chicago, el Blackhawk, presentó su característico «ensaladera giratoria» junto con cada plato principal del menú, servido junto a la mesa.
Los chefs franceses prepararon aderezos de vinagreta con aceite, hierbas, chalotes picados y pimentón a lo largo del siglo XIX. Aquellos especialmente aventureros agregaron salsa de tomate, que se convirtió en la base del aderezo francés clásico. Kraft Foods, en 1939, presentó su versión popular, de color naranja. Los boomers recuerdan que se roció sobre lechuga iceberg. Miracle Whip apareció casi al mismo tiempo, etiquetado como aderezo para ensaladas, pero se usaba principalmente para unir carne, pollo o huevos picados para un sabroso relleno de sándwich. En la década de 1920, se creó el aderezo Green Goddess en un restaurante de San Francisco en honor a una obra de teatro del mismo nombre. (Buena cosa Muerte de un vendedor no debutó ese mismo año).
La América colonial cultivaba lechuga en sus huertos familiares, junto con repollo, frijoles y tubérculos. Un delicado alimento de temporada, se disfrutó solo en verano y no estuvo disponible durante todo el año hasta el siglo XX, cuando California cultivó y envió lechugas arrepolladas a todo el país. No hay duda de que el presidente entusiasta Thomas Jefferson experimentó con una serie de variedades que se servían a diario a su familia e invitados a la cena, con aderezo de vinagreta o una pizca de hierbas y mayonesa (su chef se formó en Francia).
A medida que los estadounidenses desarrollaron gustos más sofisticados, la lechuga iceberg tradicional pasó a un segundo plano frente a la lechuga romana, la rúcula, la escarola, la achicoria y las verduras de campo. Originalmente, estas variedades se consideraban verdes para la élite debido al precio y la caducidad. Últimamente, las ensaladas retro están apareciendo con cuartos de lechuga iceberg y aderezo. Para los Boomers que crecieron con estas cosas, se remonta a los años 50 junto con la ensalada Spam, el pastel de carne, el cóctel de frutas enlatado y las paletas heladas.
Con el amor de los estadounidenses por la pasta, era solo cuestión de tiempo antes de que surgiera la ensalada de pasta, apareciendo primero como una simple ensalada de macarrones, dando paso a versiones y complementos más sofisticados.
Los inmigrantes europeos trajeron sus recetas de ensalada de papas a Estados Unidos, tanto frías como calientes, que utilizaban la papa económica y fácil de cultivar como una base abundante. Europa estaba sirviendo ensalada de patata ya en el siglo XVII, generalmente mezclada con vinagre, aceite y tocino, el precursor de la ensalada de patata alemana, servida caliente. Los climas más cálidos disfrutaron de papas frías con crema y verduras. Los franceses, que no se quedan atrás en el departamento de cocina, dieron un paso más allá y agregaron mayonesa, hierbas y mostaza, Dijon, por supuesto. (Ningún francés que se precie pensaría siquiera en usar mostaza amarilla como lo hacen los estadounidenses).
Desde la década de 1970, cuando las barras de ensaladas se convirtieron de rigor, la humilde ensalada ha tomado el centro del escenario, ya no es una ocurrencia tardía junto con un plato principal. Los supermercados cuentan con lechuga preenvasada y complementos para ensaladas, mezclas de ensalada de pasta en caja y filas de verduras y vegetales coloridos, todo listo para vestirse. Ya no se considera «comida de conejo», podemos disfrutar casi en cualquier lugar. Así que acércate a la barra y lánzate.
